“Waar vind ik innovatie in ons Limburgs bedrijfsleven?” Om die vraag te beantwoorden, graven we wat dieper in vijfentwintig jaar Limburgse innovatie. Onze bedrijven zijn, al dan niet bewust, verantwoordelijk voor wijdverspreide systemen, manieren van denken en producten. Van soutiens tot vogelringen en bierkratten, de kans dat een Limburgs bedrijf er een hand in had, is reëel. Limburg staat bekend om zijn industriële en logistieke capaciteit, daarom krijg je een overzicht van bekende, maar ook onbekende innovaties, die vanuit een designstandpunt onze provincie op de kaart zetten.

Innovatie gaat hand in hand met risico. Wie geen risico neemt, kan niet innoveren. Dat risico kan zich beperkten tot enkel de geïnvesteerde tijd, maar in vele gevallen spelen ook financiële en commerciële factoren mee. Om zulke investeringen te beschermen, ontstond het systeem van patenten. In België en specifieker Limburg worden relatief weinig patenten aangevraagd. De patenten die de laatste vijfentwintig jaar in onze streek werden aangevraagd, vormen de basis van deze zoektocht.

Welke innovaties vinden we bij ons? De diversiteit aan aanvragen uit Limburg is groot. Van “a method to cut wires grown over with plants in a crop wire hoisting system and an apparatus for applying the method” en “a street pole and method for placing the street pole” tot “the use of a composition for the increase of crop yield”. En wat dacht je van “a new use of insecticides for agricultural and horticultural crops”? De lijst is indrukwekkend.

Een woordje over patenten

Het systeem van patenten stelt individu’s en bedrijven in staat uitvindingen te beschermen. Patenten, of beter gezegd octrooien, worden wereldwijd erkend. Het European Patent Office (EPO) is belast met de taak deze juridische procedure in goede banen te leiden. In 2015 ontving het EPO vanuit België 2381 aanvragen. Ter vergelijking, de Verenigde Staten dienden in datzelfde jaar 629.647 aanvragen voor de binnenlandse markt in.

Binnen Europa staan onze uitvinders bij het EPO op een achtste plaats met 180,2 aanvragen per miljoen inwoners. Daarmee laten ze Frankrijk achter zich.

Solvay is de absolute koploper, gevolgd door IMEC, Afga-Gevaert, Umicore en Bekaert. Twee universiteiten duiken op in de top tien: de Universiteit Gent en de Katholieke Universiteit Leuven. De Universiteit Hasselt hinkt achterop.

Vlaanderen scoort met 61,5% van de aanvragen een stuk hoger dan Wallonië en Brussel, die respectievelijk 20,8% en 17,6% van de aanvragen voor hun rekening nemen.

We leven in een wereld waarin voortdurend geïnnoveerd wordt, maar toch blijkt het geen sinecure om een lijst met Belgische en Limburgse patenten in handen te krijgen. Verschillende organisaties vertegenwoordigen verschillende belangen. Er wordt gewerkt aan een geïntegreerde database met uitgebreide zoekfunctionaliteit, maar we bedanken de FOD Economie, die met wat kunst- en vliegwerk toch een coherente Limburgse lijst kon samenstellen.

Uit deze gegevens leiden we meteen een aantal interessante, maar ook opvallende conclusies af. Zo staat Houthalen op nummer een voor wat het totale aantal aanvragen betreft. Dit is grotendeels te danken aan Heraeus Electro-Nite International, de Duitse metaalreus. Daarna volgen Tessenderlo en Hasselt. De meeste patentaanvragen in onze provincie vallen onder de categorie ‘halfafgewerkte producten’. Dit zijn industriële uitvindingen ter ondersteuning van een productieproces of een afgewerkt product. Deze uitvindingen zien we niet vaak in het dagelijkse leven. Ze zijn letterlijk te klein om opgemerkt te worden, maar daarom niet minder belangrijk. Onze voorbeelden bestaan uit herkenbare en tastbare producten, een strikt industriële toepassing en een producent van globaal herkenbare – en dorstlessende – producten.

Plastic bakken

D.W. Plastics, de Bilzense specialist in het maken van bier- en frisdrankkratten, patenteerde volgens ons archief zijn eerste ontwerp in 1993. De Limburgse producent was een pionier in de technologie om Injection Moulded-products op te leveren.

Lees Meer

Bosal

Een van de recentere aanvragen, ingediend in 2014, komt van het Nederlandse uitlatenimperium Bosal, dat zijn hoofdkantoor heeft in het Limburgse Lummen. Het bedrijf, dat in 1923 in Alkmaar werd opgericht, produceert uitlaatsystemen voor passagiersvoertuigen en vrachtwagens, trekhaken, fietsendragers en dieselpartikelfilters.

Lees Meer

Borstvoedingsbeha

De Mammae is de eerste borstvoedingsbeha die je borst bedekt tijdens het voeden. Dit dankzij een ingenieuze opening. De opening is aan te passen naargelang de situatie.

Lees Meer

Vogelringen

De titel van een patent laat vaak veel aan de verbeelding over. "Improved bird ring" is daar geen uitzondering op. De aanvrager – Smisdom Plastics, genoemd naar oprichter Geert Smisdom – is een begrip in de wereld van de identificatieringen voor vogels, duiven en pluimvee.

Lees Meer

Monroe

Monroe is de bekendste producent van schokdempers van het land. Het bedrijf uit Sint-Truiden produceert sinds 1964 de nieuwste dempers die jouw en mijn rijcomfort drastisch verhogen.

Lees Meer